🏛️ Mythes · Mythologie romaine

La fondation de Rome : résumé du mythe

Le mythe de la fondation de Rome est le récit fondateur le plus célèbre de la civilisation occidentale. Il raconte comment deux frères jumeaux, descendants du prince troyen Énée, survivent à l’abandon, sont allaités par une louve, et finissent par fonder la ville qui deviendra la capitale d’un empire millénaire. Mais ce mythe est aussi une tragédie fratricide : Romulus tue son frère Remus avant de donner son nom à Rome. Entre légende et histoire, entre geste divine et violence humaine, ce récit a traversé les siècles et mérite d’être exploré en détail.

Les origines : de Troie au Latium

Le mythe des origines de Rome ne commence pas avec Romulus, mais bien avant, avec la guerre de Troie. Selon la tradition rapportée par Virgile dans l’Énéide, le prince troyen Énée fuit la ville en flammes emportant son père Anchise et son fils Ascagne. Après un long périple en Méditerranée, il accoste dans le Latium, en Italie centrale. Là, il épouse Lavinia, fille du roi Latinus, et fonde la ville de Lavinium. Son fils Ascagne (ou Iule) fonde ensuite Albe la Longue, cité dont les rois descendent en ligne directe de ce sang troyen. C’est dans cette dynastie que naîtront, des générations plus tard, les jumeaux Romulus et Remus.

L’abandon et le sauvetage miraculeux des jumeaux

Numitor, roi d’Albe la Longue et descendant d’Énée, est détrôné par son frère Amulius. Pour éviter que les descendants de Numitor ne réclament un jour le trône, Amulius force sa nièce Rhéa Silvia à devenir vestale — un sacerdoce qui l’oblige à rester vierge. Mais le dieu Mars s’éprend d’elle, et elle donne naissance à des jumeaux : Romulus et Remus. Furieux, Amulius ordonne qu’on les jette dans le Tibre. Placés dans une corbeille, les bébés sont emportés par le fleuve puis déposés au pied du mont Palatin. Une louve (lupa) les découvre, les allaite et les réchauffe, tandis qu’un pic-vert, oiseau sacré de Mars, les nourrit. Un berger nommé Faustulus les recueille ensuite et les élève avec son épouse Acca Larentia.

Le meurtre de Remus et la fondation de Rome

Devenus adultes et chefs de bandes de bergers, Romulus et Remus découvrent leurs origines nobles. Ils renversent Amulius et rétablissent leur grand-père Numitor sur le trône d’Albe la Longue. Puis ils décident de fonder leur propre ville à l’endroit même où la louve les a recueillis. Mais une querelle éclate : Romulus veut fonder la ville sur le Palatin, Remus sur l’Aventin. Chacun consulte les augures. Romulus voit douze vautours, Remus six. Romulus revendique donc la légitimité divine pour choisir l’emplacement et se met à tracer le pomerium, le sillon sacré qui délimite le futur mur d’enceinte. Par défi, Remus franchit ce sillon — un acte de profanation. Romulus le tue sur-le-champ, en déclarant : « Ainsi périsse quiconque franchira mes remparts ! » Il fonde alors seul Rome, le 21 avril 753 av. J.-C., date qui devient pour les Romains le jour anniversaire de leur ville.

Le rapt des Sabines : peupler la nouvelle cité

Avoir fondé Rome ne suffit pas : il faut des habitants. Romulus offre l’asile sur le Capitole aux fugitifs, esclaves et criminels des cités voisines — une décision pragmatique mais controversée. Mais le vrai problème est le manque de femmes pour assurer la descendance. Romulus organise alors des jeux en l’honneur de Neptune et invite les Sabins, un peuple voisin. Au signal convenu, les Romains enlèvent les jeunes Sabines venues assister aux spectacles. Cet événement, le « rapt des Sabines », déclenche une guerre entre Rome et les Sabins. Finalement, les femmes sabines, désormais attachées à leurs maris romains, s’interposent entre les deux armées et obtiennent la paix. Romulus et le roi sabin Tatius règnent dès lors ensemble sur la ville unifiée.

Le sens politique et religieux du mythe

Le mythe de la fondation de Rome n’est pas un simple récit pour enfants. Il remplit plusieurs fonctions essentielles dans la culture romaine. D’abord, il légitime l’autorité de Rome par une origine divine : Romulus est fils de Mars, dieu de la guerre, et sa lignée remonte à la déesse Vénus par Énée. Ensuite, l’acte fratricide (le meurtre de Remus) rappelle que toute fondation politique repose sur une rupture violente — un thème que les historiens romains comme Tite-Live traitent avec gravité. Le mythe ancre aussi Rome dans une chronologie sacrée : le 21 avril, date de la fondation, donne lieu à la fête des Parilia, liée à la purification des troupeaux et à la déesse Palès. Enfin, il justifie des institutions comme l’asile (ancêtre du droit d’asile), la division patriciens/plébéiens (issue de la fusion avec les Sabins) et la prédestination impériale de la Ville éternelle.

Foire aux questions sur la fondation de Rome

Qui a fondé Rome, Romulus ou Rémus ?

C’est Romulus qui a fondé Rome après avoir tué son frère jumeau Remus. Les deux frères se disputaient sur l’emplacement de la nouvelle ville. Après avoir consulté les augures, Romulus choisit le Palatin, traça le sillon sacré, et tua Remus lorsque celui-ci franchit par dérision les limites de la future cité.

La louve a-t-elle vraiment allaité Romulus et Rémus ?

C’est le récit que donnent les auteurs antiques (Tite-Live, Plutarque, Denys d’Halicarnasse). Le mot latin lupa désigne à la fois la louve et une prostituée, ce qui a fait naître l’hypothèse d’une interprétation réaliste : la « louve » serait en réalité Acca Larentia, une femme du peuple. Mais la version officielle reste celle de l’animal sauvage, symbole de Rome.

Que signifie le nom « Rome » ?

La tradition latine fait dériver Roma du nom de Romulus (Romulus → Roma). Une autre étymologie, grecque celle-ci, rapproche le nom de rhômê (ῥώμη), qui signifie « force » ou « vigueur » — une interprétation flatteuse pour la future maîtresse du monde.

Y a-t-il une part de vérité historique dans le mythe ?

Les fouilles archéologiques révèlent une présence humaine sur le Palatin dès le Xe siècle av. J.-C. et un premier regroupement de villages (la synœcisme) vers 750-700 av. J.-C., ce qui coïncide étonnamment avec la date légendaire de 753. Le mythe a donc probablement conservé le souvenir d’une véritable fondation, même si les personnages de Romulus et Remus relèvent de la légende.

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